Voyager 1 & 2 - Vers l'infini et au delà

[yabaar]

Septembre 2012

A plus de 18 milliards de km de la Terre, la sonde spatiale Voyager 1 lancée en 1977 s'enfonce désormais dans un monde jusqu'ici inconnu.

La sonde Voyager 1 a quitté la Terre voici maintenant 35 ans - elle a été lancée le 5 septembre 1977. Désormais parvenue à plus de 18 milliards de km de notre planète, elle s'enfonce dans un monde resté jusqu'ici inexploré, au delà du système solaire, et pourrait permette d'améliorer notre compréhension du système solaire.

Plusieurs équipes analysent les données transmises par la sonde, qui apportent des informations inédites sur les confins de notre système solaire,la "région de transition" avant la frontière avec l'espace intersidéral, "l'héliopause".

Un programme d'étude de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, les planètes les plus éloignées du système solaire

Le deuxième programme d'exploration Voyager de la NASA - Voyager 2 a été lancé à un mois d'intervalle dans une autre trajectoire - avait pour objectif l'étude des planètes les plus éloignées du système solaire, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Depuis, les 2 sondes ont poursuivi leur course vers les confins du système solaire, Voyager 1 étant en passe de devenir le premier objet de fabrication humaine à en franchir la limite, pour atteindre l'espace interstellaire.

Les 2 sondes ont embarqué chacune un disque appelé Voyager Golden Record contenant des images et des sons représentatifs de l'histoire de notre monde: un graphique montrant la position de la Terre dans l'espace, une photo de foetus, la structure de l'ADN, des cris d'animaux ou encore une sélection musicale... et enfin des messages dans 55 langues différentes.

La NASA suivant toujours Voyager 1, on sait exactement à quelle distance se trouve la sonde par rapport au Soleil. Les données étant actualisées en continu sur le site de l'Institut de Technologie de Californie, ces informations montrent que Voyager 1 doit prochainement sortir de la zone d'influence du Soleil (héliosphère), où baignent la Terre et les autres planètes du système solaire, pour entrer dans le gaz interstellaire ou galactique, celui à partir duquel se forment les étoiles.

Mais ce que les scientifiques ne peuvent prévoir exactement, c'est quand la sonde va franchir la zone limite entre les deux milieux, l'héliopause, dont on ignore la localisation précise, sans doute fluctuante. Cela pourrait prendre "des jours, des mois ou des années" selon l'équipe de Robert Decker de l'université John Hopkins (Maryland) dans un article dans la revue scientifique Nature du mercredi 6 septembre 2012.

Alors où se trouve Voyager 1 à l'heure actuelle ? Elle est peut-être déjà en train de "danser à la limite" de l'espace intersidéral, a déclaré, le 5 septemebre 2012, Ed Stone, responsable scientifique de Voyager à l'Institut de Technologie de Californie. Mais il pourrait se passer "des jours, des mois ou des années" avant que la sonde n'entre effectivement dans l'espace intersidéral.

Selon les scientifiques, les sondes Voyager 1 et 2 pourront continuer à collecter et transmettre des données jusqu'en 2020 et peut-être même 2025.